「今年の田植えは例年より2週間早かったんです」
越後平野の中心部、新潟市北区の集落で、70代のベテラン農家、佐藤源一さん（仮名）が静かな口調で語ってくれました。
その表情には、伝統的な農事暦が大きく揺らぎ始めているという現実への、複雑な思いが滲んでいました。
新潟県は、日本有数の米どころとして知られています。
しかし近年、その伝統的な稲作は気候変動という新たな試練に直面しています。
私は記者時代から、この地域の農業を取材し続けてきました。
そして今、産地の最前線で起きている変化を、皆様にお伝えしたいと思います。
新潟米作りの歴史と気候との対話
越後平野が育んだ稲作文化の系譜
「昔から、新潟の農家は空を読む名人だったんです」
長岡市の古老から聞いた言葉が、今でも心に残っています。
越後平野の稲作の歴史は、まさに自然との対話の歴史でした。
日本海からの強い季節風、春先の残雪、夏の強い日差し―これらの自然条件と向き合いながら、先人たちは独自の稲作文化を築き上げてきました。
江戸時代の古文書『北越年代記』には、既にこの地域特有の気候に適応した稲作の技法が詳しく記されています。
「品種の選定から田植えの時期まで、すべては『天（てん）』を読むことから始まった」と記されているのです。
「田直し」から「田植え」まで：受け継がれる農法の知恵
新潟の伝統的な稲作では、「田直し」と呼ばれる春先の作業が特に重要視されてきました。
これは単なる田んぼの整地ではなく、その年の気候を予測し、土壌の状態を最適化する重要な作業なのです。
「祖父から教わった田直しの極意は、土の匂いを嗅ぐことでした」
新潟市南区で有機農業に取り組む山田誠一さん（仮名）は、そう語ります。
土の香りや手触り、さらには土中の微生物の活動まで、代々受け継がれてきた繊細な感覚が、今も生きているのです。
聞き書きで辿る：気候と稲作の関係性の変遷
私が30年前に取材を始めた頃、農家の方々は「米作りのカレンダー」を持っていました。
それは、数十年にわたる気象観測と稲作の記録が細かく書き込まれた、いわば「家伝の宝物」でした。
「5月の連休が終わる頃に、田植えの適期を探りました」
「お盆過ぎの風向きで、その年の収穫を占いました」
そんな言葉を、数多くの農家から聞いてきました。
しかし、この経験則が近年、大きく揺らぎ始めています。
気候変動は、先人たちが築き上げてきた農業の知恵に、新たな適応を迫っているのです。
次回は、この気候変動が新潟の稲作にもたらしている具体的な影響と、それに対する現場の対応についてお伝えしていきます。
気候変動がもたらす新たな試練
データで見る新潟の気候変動：温暖化の実態
新潟地方気象台のデータは、私たちの肌感覚を客観的な数値で裏付けています。
過去50年間で、新潟県の平均気温は約1.5度上昇しました。
特に注目すべきは、稲の生育に重要な4月から9月にかけての変化です。
| 時期 | 1970年代平均 | 2010年代平均 | 変化 |
|---|---|---|---|
| 4月 | 9.8℃ | 11.2℃ | +1.4℃ |
| 5月 | 15.3℃ | 16.8℃ | +1.5℃ |
| 8月 | 25.2℃ | 27.1℃ | +1.9℃ |
| 9月 | 20.8℃ | 22.5℃ | +1.7℃ |
この数値の変化は、一見わずかに見えるかもしれません。
しかし、稲作において、これは決して小さな変化ではないのです。
現場の声：ベテラン農家が語る栽培環境の変化
「昔は考えられなかったことが、今では当たり前になっています」
新潟市江南区で60年以上の稲作経験を持つ高橋清一さん（仮名）は、深いため息とともにそう語りました。
彼が指摘するのは、主に以下のような変化です。
- 春先の急激な気温上昇による育苗への影響
- 夏場の異常高温による登熟障害のリスク増加
- 秋の長雨や台風による収穫時期の予測困難さ
特に近年顕著なのが、いわゆる「白未熟粒」の発生です。
これは、登熟期の高温により米粒の内部が白く濁る現象で、品質低下の主要因となっています。
米の品質への影響：食味と収量の両立に向けて
気候変動は、新潟米の品質に様々な形で影響を及ぼしています。
JA新潟中央会の調査によると、過去10年間で1等米比率は平均で5%程度低下しているとされます。
しかし、この状況に新潟の農家は手をこまねいているわけではありません。
むしろ、様々な創意工夫で対応を図っているのです。
例えば、水管理の見直しです。
「昔より水深を深くして、稲体の温度上昇を抑える工夫をしています」
三条市の中堅農家、渡辺裕子さん（仮名）は、そう説明してくれました。
また、移植時期の調整や施肥管理の改善など、きめ細かな対応も進められています。
ただし、これらの対応には新たな課題も伴います。
深水管理は、確かに高温対策として有効ですが、一方で病害虫の発生リスクを高める可能性があります。
施肥時期の変更は、地域全体での防除計画の見直しを必要とするかもしれません。
こうした新たな課題に対して、産地としてどのような対応が可能なのか。
それを探る試みが、今まさに始まっているのです。
最前線の対応策と技術革新
品種改良の最新動向：気候変動に適応する新品種
新潟県農業総合研究所の育種室に足を運ぶと、そこには希望の種が芽吹いていました。
「高温耐性」「病害虫抵抗性」「収量安定性」―これらをキーワードに、次世代の新潟米が着々と開発されているのです。
特に注目を集めているのが、「越路早生」の血を引く新系統です。
この系統は、従来の新潟米の特徴である良食味を保ちながら、高温条件下でも品質を維持できる特性を持っています。
「伝統と革新の調和が、私たちの目指すところです」
育種担当の研究員は、そう語ってくれました。
スマート農業と伝統技術の融合
新潟県内では今、最新技術と伝統的な農法を組み合わせた「ハイブリッド農業」とも呼ぶべき取り組みが始まっています。
例えば、五泉市の水田では、IoTセンサーによる水温・地温の常時監視と、「手植え」で培われた土壌管理の知恵が見事に融合しています。
「デジタル技術は、先人の知恵を裏付け、さらに発展させるツールになっています」
スマート農業に取り組む阿部雄一さん（仮名）は、そう説明してくれました。
具体的には、以下のような技術が導入されています。
- 気象センサーと連動した自動水管理システム
- ドローンによる生育状況モニタリング
- AIを活用した最適施肥プログラム
これらの技術は、かつての「勘と経験」を、データに基づく精密な管理へと進化させているのです。
先進事例：県内各地の革新的な取り組み
新潟県内では、気候変動への対応を目指す革新的な取り組みが、各地で芽生えています。
魚沼市では、標高差を活かした計画的な作期分散が試みられています。
これは、気温上昇に伴うリスクを分散させる新たな取り組みです。
また、上越市の中山間地では、棚田の微気象を活用した品質管理が注目を集めています。
「棚田特有の気温較差が、実は高温障害の緩和に効果的なんです」
現地で指導的立場にある農業普及指導員は、そう説明してくれました。
若手農家たちの挑戦：新時代の稲作経営
特筆すべきは、若手農家たちの意欲的な取り組みです。
私が取材した30代の農業者たちからは、気候変動を「与件」として受け止め、そこから新たな可能性を見出そうとする前向きな姿勢が感じられました。
「変化は避けられない。だからこそ、その変化を活かす道を探りたい」
新発田市の若手農家、小林健一さん（仮名）の言葉が印象的でした。
彼らの取り組みは、従来の稲作の枠を超えて、多様な展開を見せています。
- 気候変動に適応した新たな輪作体系の確立
- 環境負荷低減と収益性の両立を目指す栽培方法の開発
- 消費者との直接対話を通じた新たな販路開拓
これらの挑戦は、新潟米の未来に新たな可能性を示唆しているように思えます。
新潟米のブランド力と未来戦略
産地の危機管理：気候変動リスクへの備え
「備えあれば憂いなし」―この古い格言が、今、新たな意味を帯びています。
新潟県農業再生協議会は、2023年に気候変動対応のガイドラインを策定しました。
これは、産地全体として気候変動リスクに向き合う、重要な一歩と言えます。
その核となるのが、以下の3つの対策です。
- 気象予測の精緻化と情報共有システムの構築
- 緊急時の広域連携体制の確立
- 品質維持のための技術支援体制の強化
「産地の底力は、個々の農家の技術力と、地域全体の連携力にあります」
県農業普及指導センターの木村真理子さん（仮名）は、そう強調します。
実際、この取り組みは既に成果を上げ始めています。
2023年の猛暑時には、地域ぐるみの水管理対策が功を奏し、品質低下を最小限に抑えることができました。
流通構造の変革：産地直送から輸出まで
気候変動への対応は、流通面での革新も促しています。
従来の市場流通に加え、新たな販路開拓が積極的に進められているのです。
| 販路形態 | 特徴 | 主なメリット |
|---|---|---|
| 産地直送 | 消費者との直接取引 | 気候変動による品質変化への理解醸成 |
| 契約栽培 | 実需者との継続的取引 | 安定的な出荷先の確保 |
| 輸出向け | 海外市場への展開 | リスク分散とブランド価値向上 |
特に注目されるのが、気候変動に関する情報を消費者と共有する取り組みです。
「品質の変化を隠すのではなく、むしろ積極的に説明し、理解を求めていく。それが産地としての誠実さではないでしょうか」
JAえちご上越の営農指導員は、そう語ります。
このような取り組みは、新潟のハイエンド農業としても注目を集めており、品質と情報発信の両面で新たな価値を生み出しています。
消費者との新たな関係構築：産地の情報発信
新潟米の未来は、消費者との信頼関係にかかっています。
そのために、産地からの情報発信が、かつてないほど重要になっているのです。
県内各地のJAや農業法人では、SNSやウェブサイトを活用した情報発信を強化しています。
そこで発信されているのは、単なる商品情報だけではありません。
- 気候変動下での栽培の苦労と工夫
- 伝統的な農法と新技術の融合事例
- 生産者の想いや哲学
これらの情報が、消費者との新たな絆を紡ぎ出しているのです。
まとめ
新潟米は今、気候変動という大きな試練に直面しています。
しかし、この30年間の取材を通じて、私は確信を持って言えます。
この試練は、新潟米の未来を閉ざすものではなく、むしろ新たな可能性を開くものになるだろうと。
その根拠は、以下の3点にあります。
まず、産地全体の危機対応力です。
伝統的な農法と最新技術を柔軟に組み合わせ、変化に適応していく力が着実に育っています。
次に、若手農業者たちの挑戦です。
彼らは気候変動を与件として受け止め、そこから新たな農業の形を模索しています。
そして何より、産地としての誠実さです。
変化を隠すのではなく、消費者と共に向き合い、理解を深めていこうとする姿勢こそ、最大の強みと言えるでしょう。
これからも私は、この地に寄り添い、新潟米の挑戦を見つめ続けていきたいと思います。
気候変動という試練を乗り越え、さらなる高みを目指す新潟米。
その未来は、決して悲観的なものではありません。
むしろ、新たな可能性に満ちています。
私たちは今、その大きな転換点に立ち会っているのかもしれません。